Nació y creció en California, ha estudiado en las universidades de Yale y Columbia y actualmente vive en Nueva York. Su primera novela, When the Emperor Was Divine, publicada en 2002 y basada en la experiencia de su propia familia, vendió más de 250.000 ejemplares y está considerada como un clásico contemporáneo. Además de recibir el premio Pen/Faulkner, Buda en el ático ha sido finalista del National Book Award y Mejor libro del año en The Boston Globe y la revista Vogue, entre otros muchos reconocimientos.