Hijo de padre escocés y madre argentina de ascendencia escocesa, James Neilson nació en el condado de Surrey, Inglaterra. Se educó en el Reigate Grammar School e ingresó en el periodismo como cronista de un diario de Teherán. En 1966 se radicó en la Argentina, donde se desempeñó en el periódico Buenos Aires Herald, primero como editorialista y columnista de política, y más tarde como director (1979-1986). Fue director del diario Río Negro, en el que aún colabora. También es columnista de la revista Noticias. Ha escrito para medios extranjeros como El País, de Madrid, y The Observer, The Sunday Times y Encounter, de Londres. En 1994, recibió el Premio por los 100 años de La Vanguardia por su defensa de los derechos humanos y en 2007, el Premio Konex al Mérito en la categoría de "Análisis político escrito". Escribió los libros La vorágine argentina (1979), Los hijos de Ariel (1985), El fin de la quimera (Emecé, 1991), Camus en Fuerte Apache (Emecé, 2000) y En tiempo de oscuridad (Emecé, 2001). Aportó ensayos a los libros El nuevo periodismo (1987), Reinventar la Argentina (2003) y Siete escenarios para el siglo XXI (2004).