Nació en Yorkshire en 1964. Su madre era francesa y su padre, inglés, con lo cual siempre sintió que formaba parte de ambas culturas. Intentó ser bajista de jazz y trabajó como contable, pero aceptó la tradición familiar -sus padres y su abuelo eran profesores- y se dedicó a la enseñanza. En 1999, con Chocolate, su tercera novela, se convirtió en un fenómeno literario internacional. Fue finalista de los premios Whitbread y adaptada al cine, en una versión protagonizada por Juliette Binoche y Johnny Depp. Después, siguieron Juego de caballeros, Zapatos de caramelo, Cinco cuartos de naranja y Runas.